Le bloc-notes de Daniel Houlle

« COROT-EXO-7b »

Un satellite nommé CoRot* (ça ne s’invente pas) a découvert la plus petite des « exoplanètes » jamais observées à ce jour - près de deux fois le diamètre de la Terre quand même - très proche de son étoile et très chaude, selon des astronomes parisiens.

Ils ont observé 153 fois le passage de la planète devant son étoile et attendu plus d'un an avant d'annoncer sa découverte, le temps de vérifier à l'aide d'instruments astronomiques au sol qu'il s'agissait effectivement d'une planète.

Véritable « planète-sauna » sur laquelle règne une température de 1.000 à 1.500 degrés, « CoRot-Exo-7b » est la septième planète découverte par CoRot depuis son lancement en décembre 2006. Elle fait le tour de son étoile en 20 heures (une année pour la Terre) : ses habitants, s’il y en a, doivent vieillir rudement vite ! 

Elle est située à quelque 400 années-lumière de chez nous, et a été détectée grâce à « une très petite baisse d'éclat lors du passage devant son étoile ». C’est ce qu’a expliqué Daniel Rouan, chercheur au Centre national de la recherche scientifique et à l'Observatoire de Paris. Sa masse, qui n'est pas encore connue avec précision, est inférieure à 11 fois celle de la Terre.

En avril 2008, une équipe espagnole avait découvert une planète de 5 masses terrestres, distante de 30 années-lumière, mais dont la taille n'est pas connue.

En observant quelque 90.000 étoiles, le télescope placé en orbite autour de la Terre et qui  pointe vers le centre de notre galaxie, a trouvé que 40% à 50% d’entre elles avaient une luminosité qui varie (pulsation par exemple), a précisé Annie Baglin, responsable scientifique de la mission CoRot.

Au total, 337 exoplanètes - extérieures à notre système solaire - ont été observées à ce jour, depuis la première en 1995. Seules une trentaine sont connues avec leur diamètre.

* Pour ceux qui ne le savent pas, j’habite rue Corot !